Silicon Valley viene por tu bioma intestinal
SAN FRANCISCO – A las criptomonedas no les ha ido tan bien a los inversores en tecnología. Tampoco el metaverso hasta ahora. Los autos sin conductor han tardado en llegar y las redes sociales no han tenido el crecimiento vertiginoso que tuvieron hace unos años.
Entonces, ¿dónde puede acudir un inversor tecnológico experto en estos días en busca de la próxima gran idea? Dos palabras: suplementos dietéticos.
Algunos capitalistas de riesgo que han hecho su fortuna invirtiendo en software y hardware están invirtiendo decenas de millones de dólares en empresas que fabrican píldoras probióticas, cápsulas llenas de extractos de hierbas y otros suplementos nutricionales como una posible nueva frontera.
Como producto de consumo, los suplementos están más asociados con Las Kardashian o entonces joe rogan que con Silicon Valley. La industria es notoria por su falta de regulación bajo un ley federal de 1994 que exime a los suplementos de la mayoría de los controles de la Administración de Drogas y Alimentos, y tiene en auge en los últimos años a pesar de las dudas sobre la eficacia.
Ahora, los capitalistas de riesgo están apostando a que los avances en la secuenciación del ADN y las técnicas relacionadas marcarán el comienzo de una nueva ola de suplementos más creíbles, particularmente enfocados en la salud intestinal.
Roelof Botha, socio gerente de Sequoia Capital, uno de el más grande firmas de capital de riesgo del mundo, se encuentra entre las que compran. Dijo que hay un «despertar social» del complejo bioma intestinal humano donde viven cientos de especies de bacterias.
«Sin darnos cuenta, entramos en esta era en la que teníamos una posición de confrontación entre los humanos y el resto de la naturaleza», dijo. “Excedimos los antibióticos. Abusamos de los jabones. Y ahora volvemos al equilibrio.
Botha es mejor conocido en la industria de la tecnología por sus primeras apuestas en Instagram y YouTube, pero dijo que se interesó en la salud intestinal después de que Sequoia invirtiera en empresas de pruebas genéticas como 23andMe. Este interés llevó a Sequoia a invertir en Pendulum, una startup de San Francisco que vende suplementos probióticos.
Él mismo los toma. «No hay nada como tener microbios vivos en su sistema», dijo.
Sequoia tiene mucha compañía. En 2021, los capitalistas de riesgo invirtieron $ 488 millones en empresas de probióticos y otras empresas emergentes de suplementos en todo el mundo, cinco veces lo que habían invertido cinco años antes, según PitchBook, una firma de investigación que rastrea las inversiones de empresas emergentes. El año pasado, el dinero se destinó a 99 acuerdos de financiación separados, un récord de actividad, según Pitchbook.
El dinero incluye inversiones de gigantes farmacéuticos y alimentarios, pero también de la élite de Silicon Valley que no proviene del mundo de la biotecnología.
Khosla Ventures, dirigida por un cofundador de Sun Microsystems, también es inversora en Pendulum. Y Combinator, una conocida incubadora de tecnología, posee una participación en Persephone Biosciences, una empresa emergente que investiga posibles tratamientos contra el cáncer que involucran microbios intestinales. Social Capital, otra gran firma de capital de riesgo, está invirtiendo en una startup llamada ZBiotics que vende una bebida probiótica como cura para la resaca.
Este es un desarrollo bienvenido para algunos fundadores de startups.
«Hace cinco años, los inversionistas eran inversionistas en salud que tenían antecedentes en salud o inversionistas en alimentos que tenían antecedentes en alimentos», dijo Sofia Elizondo, cofundadora de Brightseed, una empresa emergente de San Francisco que desarrolla productos para la salud intestinal.
“Y lo que estamos viendo ahora es una gran cantidad de intereses cruzados de los inversionistas, donde una gran cantidad de capital comparte la tesis de que la salud proactiva precisa a nivel molecular es el camino hacia el futuro”, dijo. .
Ya ha habido una advertencia sobre cómo una startup de probióticos puede salir mal. uBiome, una empresa nueva de San Francisco que prometió brindar a las personas información sobre su microbioma en función de las pruebas de materia fecal, ha atraído decenas de millones de dólares en inversiones, incluidos los capitalistas de riesgo Andreessen Horowitz y Y Combinator.
Pero el año pasado, los fiscales federales dijeron que las pruebas de uBiome no eran científicamente válidas y acusaron de fraude a los fundadores Zachary Apte y Jessica Richman. Los dos vivían en Alemania desde el año pasado y no fueron extraditados para enfrentar cargos, The Wall Street Journal. reportado. Sus abogados no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Aún así, el episodio no molestó a los capitalistas de riesgo sobre el potencial de los «nutracéuticos», que encajan en una cierta variedad de la cultura de superación personal de Silicon Valley. conocido como biohacking.
Como negocio, los probióticos y otros suplementos tienen al menos dos beneficios que los capitalistas de riesgo suelen buscar. Uno es el ingreso recurrente estable, que proviene de personas que toman pastillas a diario o de fabricantes de alimentos que las usan como aditivos para controlar la insulina, mejorar la digestión o tratar de perder peso.
El otro es la falta de una regulación estricta. Los ingredientes deben ser generalmente considerado seguro y fabricantes no puede comercializar suplementos como más efectivo de lo que muestra la investigación, pero los suplementos no necesitan pasar por el mismo proceso riguroso de aprobación que los productos farmacéuticos.
Botha, de Sequoia Capital, dijo que creía que la investigación genética tenía un potencial similar al de los microchips hace una generación, cuando se esperaba que el poder de los microchips se duplicara cada dos años según un principio llamado Ley de Moore.
La secuenciación del ADN ha «progresado más rápido que la Ley de Moore», dijo. Y eso, añadió, convierte a este sector en un buen objetivo para Silicon Valley. «Se trata de entender la biología como una ciencia de la información».
Elisa Marroquín, profesora asistente de ciencias de la nutrición en Texas Christian University, dijo que la ciencia en torno a la nueva ola de suplementos aún es nueva, pero dijo que al menos algunas nuevas empresas tecnológicas parecen estar en el camino correcto. Dijo que no tiene ninguna relación financiera con ninguna startup, aunque ha hablado con ellos sobre la obtención de muestras para la investigación.
“Todavía estamos muy temprano en la comprensión de estas especies bacterianas”, dijo Marroquín. ella coescribió una revista de ciencia este año, y dijo que los suplementos probióticos futuros son más prometedores que los suplementos que han estado disponibles durante décadas.
«Creo que van a tener efectos más fuertes en nuestra salud que los probióticos actuales que están en el mercado», dijo.
Pero parte del desafío para la nueva ola de nuevas empresas de suplementos es cambiar la percepción de su industria como poco científica o como una especie de brujería del norte de California.
Entre algunos científicos, «los probióticos son definitivamente ese vudú», dijo Colleen Cutcliffe, cofundadora y directora ejecutiva de Pendulum. Tiene un doctorado en bioquímica de la Universidad Johns Hopkins y sus dos cofundadores también tienen doctorados.
«De hecho, en los primeros ocho años de existencia de nuestra empresa, no permití que nadie usara la palabra p para hablar sobre nuestro producto», dijo, refiriéndose a los probióticos. «Dije: ‘Es una intervención microbiótica'».
Hasta el momento, Pendulum vende algunos productos, incluido un suplemento que contiene akkermansia muciniphila, una bacteria intestinal que comercializa como un «probiótico de próxima generación» relacionado con el control de la obesidad inducida por la dieta. Es difícil hacer que la bacteria viva porque puede morir al contacto con el oxígeno, dijo Cutcliffe. Por ello, Pendulum ha desarrollado un proceso exclusivo que impide la entrada de oxígeno.
Cutcliffe dijo que quedan decenas de miles de cepas de bacterias intestinales por estudiar, con un $ 60 mil millones la industria mundial de probióticos está esperando nuevos productos, eso es lo que llamó la atención de los inversores.
“Lo que atrajo a estas personas fue la idea de crear categorías y un mercado enorme que ya existía y que no había tenido innovación durante mucho tiempo”, dijo.
