A medida que las tasas de vacunación infantil caen en picado, los funcionarios de salud locales luchan contra la desinformación

CIUDAD DE OKLAHOMA — En el verano de 2021, Phil Maytubby, director ejecutivo adjunto del departamento de salud aquí, se preocupó de que la cantidad de personas vacunadas contra el covid se estuviera reduciendo después de una respuesta inicialmente sólida.

Con la duda, el miedo y la desinformación rampantes en todo el país, tanto en línea como fuera de línea, sabía que la agencia necesitaba repensar su estrategia de mensajes.

Por lo tanto, el Departamento de Salud ha llevado a cabo lo que se denomina una «investigación de sentimientos» en línea, que evalúa cómo se perciben ciertas palabras en las redes sociales. La herramienta descubrió que a muchas personas en la ciudad de Oklahoma no les gustaba la palabra «vacunar», una palabra que ocupó un lugar destacado en la campaña de marketing del departamento de salud.

«Si no sabes cómo resuena tu mensaje en el público», dijo Maytubby, «estás disparando en la oscuridad».

En todo el país, los funcionarios de salud han tratado de combatir la desinformación y restaurar la confianza dentro de sus comunidades en los últimos años, una época en la que muchas personas no tienen plena confianza en los servicios de salud estatales y locales. Las agencias usan Twitter, por ejemplo, para atraer audiencias específicas, como Aficionados de la NFL en Kansas City y Entusiastas de Star Wars en Alabama. Colaboran con influencers y celebrities como Stephane Colbert y Akbar Gbajabiamila para ampliar su alcance.

Algunos esfuerzos han valido la pena. Ahora, más del 80% de los residentes de EE. UU. han recibido al menos una inyección de la vacuna Covid.

Pero los datos sugieren que el escepticismo y la desinformación en torno a las vacunas contra el covid ahora amenazan otras prioridades de salud pública. Según el Centros para el Control y Prevención de Desastres. La disminución en la cobertura de vacunación contra la gripe entre las mujeres embarazadas es aún más dramática en los últimos dos años: 18 puntos porcentuales.

Otras tasas comunes de inmunización infantil también han bajado de niveles previos a la pandemia. A nivel nacional, el 35 % de todos los padres estadounidenses se oponen a que los niños sean vacunados contra el sarampión, las paperas y la rubéola antes de ingresar a la escuela, frente al 23 % en 2019, según un encuesta KFF publicado el 16 de diciembre. La sospecha que rodea a las vacunas que alguna vez fueron confiables, así como la fatiga causada por tantas vacunas, probablemente tengan la culpa.

Parte del problema es la falta de inversión que erosionó el sistema de salud pública antes de que comenzara la pandemia. Una análisis realizado por KHN y Associated Press descubrió que el gasto del departamento de salud local cayó un 18 % per cápita entre 2010 y 2020. Las agencias de salud estatales y locales también perdieron casi 40 000 puestos de trabajo entre la recesión de 2008 y el surgimiento de la pandemia.

Esto ha hecho que su respuesta a una crisis de salud pública que solo ocurre una vez en un siglo sea difícil y, a menudo, inadecuada. Por ejemplo, durante los primeros días de Covid, muchos departamentos de salud locales usaban máquinas de fax para informar los números de casos.

«No éramos tan flexibles como ahora», dijo Dr. Brannon Traxlerdirector de salud pública del Departamento de Salud y Control Ambiental de Carolina del Sur.

Al comienzo de la pandemia, dijo Traxler, solo dos personas trabajaban en el equipo de relaciones con los medios y divulgación pública en el Departamento de Salud de Carolina del Sur. Ahora el equipo tiene ocho.

La agencia también cambió sus estrategias de comunicación en otros aspectos. Este es el primer año, por ejemplo, que Carolina del Sur publica datos de vacunación contra la influenza cada dos semanas, en un esfuerzo por crear conciencia sobre la efectividad de la vacuna. En Carolina del Sur, ni siquiera un cuarto los adultos y niños elegibles para la vacuna contra la influenza ya habían sido vacunados a principios de diciembre, incluso cuando aumentaron los casos de influenza y las hospitalizaciones. La tasa de vacunación contra la gripe en todos los grupos de edad en los Estados Unidos fue del 51,4 % la temporada pasada.

Los que se retiraron de las vacunas contra el covid y la gripe parecen estar correlacionados, dijo Traxler.

“Realmente estamos tratando de disipar la información errónea que ha estado flotando”, dijo Traxler. Con ese fin, el departamento de salud se ha asociado con líderes y grupos locales para alentar las vacunas. El personal de la agencia también se ha sentido más cómodo hablando con los medios, dijo, para comunicarse mejor con el público.

pero unos pocos expertos en salud pública argumentan que las agencias siempre fallan en la mensajería. Términos científicos como «tecnología de ARNm», «vacuna bivalente» y «anticuerpos monoclonales» se usan mucho en salud pública, aunque muchas personas los encuentran difíciles de entender.

Un estudio publicado por JAMA descubrió que el lenguaje relacionado con Covid utilizado por las agencias estatales a menudo era más complejo que un nivel de lectura de octavo grado y más difícil de entender que el lenguaje comúnmente utilizado por los CDC.

«Tenemos que comunicar ideas complejas al público, y ahí es donde fallamos», dijo Brian Castrucci, CEO de la Fundación Beaumont, un grupo caritativo enfocado en fortalecer la salud pública. «Tenemos que admitir que nuestra falta de comunicación creó el entorno en el que prosperó la desinformación».

La mayoría de los estadounidenses apoyan la salud pública, dijo Castrucci. Al mismo tiempo, una minoría pequeña pero ruidosa impulsa una agenda anticientífica, y ha sido eficaz para sembrar las semillas de la desconfianza, dijo.

Los más de 3.000 departamentos de salud pública del país se beneficiarán de un mensaje unificado, dijo. A finales de 2020, la fundación, en colaboración con otros grupos de salud pública, creó la Colectivo de Comunicaciones de Salud Pública para ampliar la información de vacunas fácil de entender.

“Los buenos deben estar tan bien organizados como los que buscan dañar a la nación”, dijo. «Usted pensaría, nosotros aprenderíamos de ello.»

Entretiempo, un informe publicado en octubre por el Pew Research Center reveló que el 57% de los adultos estadounidenses cree que “la información falsa y engañosa sobre el coronavirus y las vacunas contribuyó muchos a los problemas que ha enfrentado el país en medio de la pandemia.

«Sospechaba como todos los demás», dijo Davie Baker, de 61 años, una mujer de la ciudad de Oklahoma propietaria de un negocio que vende cortinas. Cuando las vacunas estuvieron ampliamente disponibles en 2021, pensó que se habían desarrollado demasiado rápido y le preocupaban algunas de las cosas que había leído en línea sobre los efectos secundarios. Una farmacéutica de Sam’s Club cambió de opinión.

“Ella simplemente me educó sobre lo que realmente era disparar”, dijo Baker. «Ella me aclaró algunas cosas».

Baker se inscribió para recibir su primera vacuna contra el covid en mayo de 2021, casi al mismo tiempo que el Departamento de Salud de la ciudad de Oklahoma notó que la cantidad de vacunas administradas diariamente comenzaba a disminuir.

El departamento actualizó su campaña de marketing a principios de 2022. En lugar de usar la palabra «vacunar» para animar a más personas a que se vacunen contra el covid -la palabra que los análisis de redes sociales de la agencia han revelado que a la gente no le gusta-, la nueva campaña instó a la gente a » ¡Elige hoy!»

«La gente ya no confía como antes», dijo Maytubby. «Quieren formarse su propia opinión y tomar sus propias decisiones».

La palabra «elegir» reconoce esta preferencia, dijo.

Maytubby piensa que «¡Elige hoy!» campaña funcionó. Una encuesta de 502 adultos en la ciudad de Oklahoma en la primera mitad de 2022 encontró que menos del 20% de los encuestados reaccionaron negativa o muy negativamente a una muestra de «¡Elige hoy!» anuncio. y una estimación 86,5% de los adultos en la ciudad de Oklahoma han recibido al menos una dosis de una vacuna Covid, una tasa superior al promedio estatal de alrededor del 73%.

Es muy probable que haya otros factores en juego que hayan ayudado a aumentar los números de vacunación de la ciudad de Oklahoma. En la misma encuesta de adultos en la ciudad de Oklahoma, algunas personas que se habían vacunado recientemente dijeron que los miembros de la familia o los líderes de la iglesia los habían instado a vacunarse o que conocían a alguien que había muerto de covid. Una persona dijo que el dinero fue la motivación, ya que recibió $900 del trabajo para vacunarse.

Mientras tanto, la guerra contra la desinformación y la desinformación continúa. Las tasas de inmunización infantil para las vacunas que los estudiantes suelen necesitar para ingresar al jardín de infantes han bajado un 4,5 % en el condado de Oklahoma desde el año escolar 2017-18, y los padres piden cada vez más exenciones de los requisitos.

Esto preocupa a Maytubby. Dijo que la táctica principal de quienes intentaban sembrar desconfianza en las vacunas era poner en duda todo, desde la ciencia hasta su seguridad.

«En ese aspecto, han tenido bastante éxito», dijo Maytubby. «La desinformación lo ha cambiado todo».

Kaiser Health News y NBC News se han unido para producir esta historia.